水莽是一种有毒的草。它蔓延生长,看起来像是葛藤,花是紫色的,类似于扁豆。如果有人误食了这种草,就会立刻死亡,死后就会变成水莽鬼。民间传说这种鬼无法轮回转世,必须再有毒死一个人来替代自己,才能得以解脱。因此,在楚地的桃花江一带,这种鬼特别多。
楚地的人把同年出生的人称为同年,他们会互相拜访,称呼对方为庚兄庚弟,子侄辈则称呼庚伯,这是当地的习俗。有个叫祝生的书生去拜访他的同年某,途中感到口干舌燥想喝水。不一会儿,他看见路旁有个老妇人在搭棚子施舍茶水,便赶紧走过去。老妇人热情地迎接他进入棚子,招待得非常周到。祝生闻了闻茶水,觉得有股异味,不像是普通的茶,于是没有喝,起身想离开。
老妇人留住他,急忙呼唤:“三娘,快拿一杯好茶来。”不一会儿,有个少女捧着茶从棚子后面走出来。她大约十四五岁,容貌美丽绝伦,手指上戴着戒指,手臂上套着镯子,晶莹剔透,光彩照人。
祝生接过茶杯,心神荡漾,闻了闻茶香,觉得芬芳无比,一口气就喝光了,然后还要求再喝一杯。他趁机偷看了老妇人一眼,见她不在,就嬉皮笑脸地捉住少女的纤纤手腕,脱下她的一枚戒指。
少女脸颊绯红,微笑着,祝生更加痴迷了。他稍微询问了一下少女的家庭情况,少女说:“你晚上来,我还在这里等你。”祝生又请求少女给他一撮茶叶,并把戒指藏好,然后离开了。
到了同年家,祝生觉得心头不舒服,怀疑是茶水的问题,就把事情告诉了同年。同年惊骇地说:“糟了!这是水莽鬼在作祟!我父亲就是死在这种毒草上的。这是无法挽救的,怎么办呢?”祝生非常害怕,拿出茶叶来检验,果然是水莽草。他又拿出戒指,并描述了少女的模样。
同年猜想说:“这一定是寇三娘!”
祝生觉得名字确实相符,就问他为什么知道。同年说:“南村有个富裕人家姓寇,他们的女儿寇三娘素有美名,几年前误食了水莽草而死,一定是她变成了鬼来迷惑你。”
有人说,如果被水莽鬼迷惑,只要知道鬼的姓氏,找到她的旧裤子煮了服用就可以痊愈。同年急忙跑到寇家,把事情的经过如实告诉了寇家,并长跪在地,哀求寇家把裤子给他。寇家因为担心这样会让他们的女儿无法超生,所以吝啬不肯给。同年愤怒地回来了,把情况告诉了祝生。祝生也咬牙切齿地恨寇家,说:“我死了,也绝不会让那个女的超生!”
同年把祝生抬回家,快到家门口时,祝生就死了。他的母亲号啕大哭,把他安葬了。祝生留下了一个刚满周岁的儿子,妻子无法守节,半年后改嫁了。祝生的母亲独自抚养孤儿,辛苦不堪,整天悲哭。
有一天,祝生的母亲正在屋里抱着儿子哭,祝生突然悄无声息地走了进来。母亲大吃一惊,擦干眼泪问他。他回答说:“我在地下听到母亲哭,心里非常难过,所以来早晚侍奉您。我虽然死了,但已经有了家室,他们会一起来分担您的辛劳,您不要再悲伤了。”
母亲问:“儿媳妇是谁?”祝生说:“寇家女儿因为眼睁睁看着我死而不救,我非常恨她。死后我想去找三娘,但不知道她在哪里。最近遇到了庚伯,他告诉我三娘已经投胎到任侍郎家了。我跑去强行把她捉了回来。现在她是我的媳妇了,我们相处得很好,没有什么痛苦。”
过了一会儿,门外进来一个女子,打扮得花枝招展,美丽动人,她跪在地上拜见祝生的母亲。祝生说:“这就是寇三娘。”
虽然她不是活人,但母亲看到她,心情稍微得到了一些安慰。祝生就让三娘做家务活,三娘虽然不习惯,但非常顺从,让人很怜爱。从此,她就住在祝生以前的房间里,再也没有离开过。三娘请求祝生的母亲把这个消息告诉她的家人。祝生本意是不想让告诉的,但母亲听从了三娘的意思,最终还是告诉了寇家。寇家的老夫妇听到后大吃一惊,立刻命令准备马车,迅速赶到祝生家。他们看到三娘,相对而泣,失声痛哭。三娘劝他们别哭了。
老妇人看到祝生家很贫穷,心里很难过。三娘说:“我已经是鬼了,又怎么会嫌弃贫穷呢?祝郎和他的母亲对我情意深重,我已经在这里安顿下来了。”
老妇人问:“那个施茶的老妇人是谁?”
三娘说:“她姓倪。因为自己不能迷惑行人,所以求我帮忙。现在她已经投胎到郡城一个卖浆的人家了。”
接着,三娘对祝生说:“你既然已经做了我的丈夫,却不去拜见岳父岳母,我还有什么心思在这里呢?”
于是祝生就投拜了寇家老夫妇。三娘便走进厨房,代替母亲做饭招待客人。寇家老夫妇看到这些,心里更加悲伤。他们回家后,就派了两个婢女来侍奉三娘,还送给祝生家一百斤金子、几十匹布帛,以及不时送来的酒肉,使祝生的母亲生活稍微宽裕了一些。
寇家也经常邀请三娘回娘家。三娘住上几天后,就说:“家里没有人,应该早点送我回去。”如果寇家故意拖延,她就会自己飘然回去。寇家老翁于是替祝生建起了高大的房屋,准备得非常周到。但祝生始终没有去过寇家。
有一天,村里有个中了水莽草毒的人,死后又复活了,大家都传为奇事。祝生说:“是我救活了他。他被李九所害,我为他驱走了李九的鬼魂。”
母亲问:“你为什么不找个人来替代自己呢?”祝生说:“我非常痛恨这类人,正要把他们全部驱除干净,怎么屑于做这种事呢?而且,我侍奉母亲最快乐,根本不想超生。”从此以后,凡是中了水莽草毒的人,往往会在祝生家院子里摆上丰盛的宴席,虔诚地祷告,往往都会有效。
过了十多年,祝生的母亲去世了。祝生夫妇悲痛欲绝,只是不对客人哭诉,只是让儿子穿上丧服哭丧,教他礼义而已。安葬了母亲后,又过了两年多,祝生为儿子娶了媳妇。这个媳妇是任侍郎的孙女。原来,任侍郎的小妾生了个女儿,但几个月后就夭折了。
后来听说祝生的奇异事迹,就亲自驾车到祝生家,订下了这门亲事。到了这个时候,任家就把孙女嫁给了祝生的儿子,两家往来不断。有一天,祝生对儿子说:“玉帝因为我在人世间有功,封我为‘四渎牧龙君’。现在我要走了。”
不一会儿,就看见院子里有四匹马,驾着一辆黄色的幨车,马的四条腿都长着鳞甲。祝生夫妇盛装打扮出来,同登一辆车。儿子和媳妇都哭着跪拜,转眼间他们就消失得无影无踪了。这一天,寇家也看见三娘来告别父母,和祝生说的一样。
老妇人哭着挽留她,三娘说:“祝郎已经先走了。”说完就出门不见了。祝生的儿子名叫祝鹗,字离尘,他请求寇家老翁,把三娘的骸骨和祝生合葬在一起。
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